Il tronco encefalico è la struttura situata alla base del cervello che lo mette in comunicazione diretta con il midollo spinale. Al suo interno sono racchiuse molte importanti strutture nervose; per tale motivo sue lesioni, anche se minime, possono avere conseguenze molto serie. Può essere bersaglio di traumi, tumori, ictus, infezioni e demielinizzazione e molti esperti ritengono che la perdita completa della sua funzionalità sia equivalente alla morte cerebrale.
Che cos’è il tronco encefalico?
Il tronco encefalico, una sorta di stazione dalla quale partono i messaggi da e per il cervello, è la struttura che collega direttamente quest’ultimo al midollo spinale. È ripartito in tre parti (mesencefalo, ponte e midollo allungato) che nel loro insieme permettono di monitorare funzioni vitali quali il respiro, la deglutizione e le funzioni vasomotorie. Tutte le vie nervose che provengono dal cervello o che arrivano al cervello lo attraversano, in molti casi incrociandosi al suo interno. Inoltre, dal tronco encefalico hanno origine ben 10 delle 12 paia di nervi cranici; sono esclusi soltanto quelli legati all’olfatto e alla vista. Gli altri provvedono motilità e capacità sensoriali alle strutture del cranio, inclusi i muscoli facciali, la lingua, la faringe e la laringe. Partecipano inoltre al senso del gusto, all’equilibrio e all’udito. Al suo interno sono situati anche nuclei fondamentali per le funzioni autonome simpatiche e parasimpatiche.
A cosa serve il tronco encefalico?
Si occupa dell’attenzione, della vigilanza, dell’eccitamento, del respiro, del battito cardiaco, della pressione sanguigna e del loro controllo. Grazie alla capacità di canalizzare nel cervello dati e segnali condivisi dai nervi periferici e dal midollo spinale, questa struttura regola anche altre funzioni involontarie quali la digestione, la salivazione, la sudorazione, la dilatazione o il restringimento delle pupille e la minzione. L’area inferiore del tronco encefalico è predisposta alla regolazione delle funzioni autonome vitali, mentre l’area superiore regola i sensi della vista e dell’udito, la vigilanza, la coscienza e il sonno. Nello specifico, il mesencefalo regola il movimento degli occhi, il ponte coordina i movimenti degli occhi e del viso e controlla le sensazioni captate dal volto, l’udito e l’equilibrio e il midollo allungato regola il respiro, la pressione sanguigna, il ritmo del cuore e la deglutizione.
